Сан Антонио – красивый и интересный город. Но и окрестности его не менее примечательны. Насколько я успел выяснить, в этой части штата, именно окрестности Сан Антонио лидируют по количеству всяких интересностей на единицу площади. Естественно, мы не могли проигнорировать этот факт и заложили в программу поездки кое-что из этих достопримечательностей. Скажу больше – именно этот пункт программы был основным и именно из него родилась идея всей поездки.

Так сложилось у меня в жизни, что за все время, мне ни разу не выдалось побывать в настоящей пещере. Походы по канализации в детстве и посещение египетских гробниц в уже более зрелом возрасте – не в счет. Это не те “пещеры”… Хотелось всегда именно настоящих пещер. Со всякими каменными штуками, свешивающимися с потолка и всем таким прочим. Но не выпадало раньше такого шанса в жизни ни разу. Жана и дочь – в таком же положении. Ну, дочь – ладно. Сколько там её этой жизни прошло – всего ничего. А нам с женой надо было срочно исправлять ситуацию. Иначе, ну, право, что за фигня?

Итак – все в пещеры!

Самый близкий от нашего нынешнего местоположения источник пещер – местечко с названием Natural Bridge Caverns:

View Larger MapОт “штаб-квартиры” в Сан Антонио, это выходило всего около получаса езды (30 миль):

View Larger MapПро дорогу туда не могу рассказать ничего нового. Она была, как всегда:

Билеты на аттракцион были куплены заранее, через интернет. Как обычно, мы решили, что раз уж приехали сюда, то оттянемся по полной. Поэтому для посещения была выбрана не только основная пещера, но и еще и дополнительная, бонусная. Соответственно, в терминах устроителей, это было два тура: Discovery Tour и Hidden Passages Tour.

Вначале, я еще сомневался, а стоит ли оно того? Вполне могло оказаться, что второй тур будет мало чем отличаться от первого и мы вынуждены будем таращиться на то же самое, но только с другого ракурса. Но, в итоге, вышло все просто прекрасно – это действительно два самостоятельных тура, каждый из которых уникален сам по себе. Правильно сделали, что не пожадничали и не поленились, посетив оба маршрута. Оно того стоило.

Прибыв на место, первым делом нам надо было обменять распечатанные из интернетов квитанции, на настоящие билеты. Это делается в визитерском центре:

К сожалению, это оказался тот вид туристической прогулки, в течение которой мы вынуждены были бы терпеть некоего гида и слоняться многочисленной группой.

Признаться, я был несколько раздосадован таким положением вещей. Типа, ну и что? Ну, понятно, что пещеры, это не патио за домом. В пещерах можно и шею сернуть. Но все ж, мы не дети малые. Вон, скажем, давишний Brazos Bend State Park. Там вы вообще слоняетесь в компании аллигаторов. И это, в общем, не менее опасно, если быть идиотом. Но там же не сгоняют посетителей в группы и не выдают на каждую группу по унылому гиду…

Так я думал до посещения этих пещер. Только после посещения понял в чем дело. Целью всего этого – не трепетная забота о вашем драгоценном здоровье. Сами о нем беспокойтесь, никого оно кроме вас не колышет. А дело в том, что, как ни парадоксально это звучит, но пещеры – очень нежное и хрупкое “сооружение”. Как тончайший работы китайская ваза! Если предложить всем кому попало вертеть её в руках, как кому захочется – очень скоро эта прекрасная ваза превратится в обычный скучный и никому не интересный набор черепков. Собирая туристов в группы и осуществляя контроль за ними посредством гидов, люди пытаются сохранить целой “вазу” под названием Natural Bridge Caverns. Побывав там лично, я безоговорочно принял навязываемый устроителями формат посещения. Так и должно быть. Как раз именно тот случай, когда посещение группой с гидом оправдано на сто процентов.

Тоже мне, “ваза”, скажете вы. Просто дырка в земле, что там можно разбить? Вот об этом и будет рассказ ниже.

* * *

Странное, казалось бы, название места, действительно связано с наличием своеобразного природного моста. Он образовался естественным путем в известняковых породах у входа в основную пещеру.

Вот этот “мост”, если смотреть на него немного сверху:

Вид у подножия этого “моста” (сам мост получается в верхней правой части снимка):

Вот, кстати, приблизительно такой группой собирают людей и ведут на прогулку под землю.

Наверное, уместно будет поведать немного об истории этой “дырки в земле”, прежде чем в нее спускаться. Собственно, для нас так и сделали в рамках реального тура. Собрали сперва нас под “мостом” и рассказали приблизительно следующее:

Пещеры были открыты несколькими студентами одного из университетов близ Сан Антонио. Произошло это совсем недавно – в 1960 году. Один из студентов быстро просек фишку, стакнулся с владелецем земли на которой обнаружились пещеры и они решили превратить все это в туристический аттракцион. Чем и занялись весьма активно, а главное – успешно. Проект очень быстро приобрел размах и статус национального заповедника. Уже через 4 года все заработало на полную катушку.

Кроме развлекухи и стрижки бабла с туристов, проект с самого начала показал себя и с чисто научной стороны. Так, при прокладке туристического маршрута была найдена стоянка древних индейцев, на которой обнаружились наконечники стрел и копий, датированные аж 5000 годами до нашей эры. А еще чуть дальше вглубь, нашлась берлога с костями черного медведя, датированными 8000 годами до нашей эры. А уж с точки зрения геологических исследований, эти пещеры так и вовсе оказались бесценным подарком. Пласт за пластом, там сохранена история этой части планеты на миллионы лет назад. Комплекс подземных пустот, протяженностью около двух миль, назвали North Cavern – Северная пещера. С него и началась история этого места.

Однако, по некоторым признакам, исследователи быстро сделали предположение, что эта пещера может быть не единственной. И точно – побурив там и сям дырки с поверхности, исследователи наткнулись на вторую сеть пещер. Куда более интересную с научной точки зрения т.к. она была закупорена на протяжении сотен тысячелетий и там вообще никогда не топтались всякие дурацкие людишки. Эту сеть пещер назвали South Cavern – Южная пещера.

Исследования продолжаются по сей день. В 2005 году к туристическому маршруту добавилось еще несколько сотен футов. Предполагается, что в будущем, маршрут будет удлинен еще по крайней мере на милю, когда завершатся исследования остальных отрезков пещеры. Исследование территории с помощью спутника георазведки (в т.ч. съемка в инфракрасном диапазоне), вроде бы смутно предполагает наличие третей сети пещер. Но это пока еще только теория, проработанная недостаточно глубоко, чтобы начинать уже что-то реально копать/сверлить. Зато исследования с орбиты однозначно показывают, что та сеть пещер, которая South Cavern – гораздо больше, чем предполагали исследователи. Там, получается, вообще только еще поверху колупнули слегка.

В 2008 году всем надоело называть пещеры Северная и Южная. Решили придумать что-нибудь более индивидуальное. И придумали, что Северная пещера, раз уж она была открыта первой, теперь будет называться Discovery Passages (discovery – открытие, passages – путь/коридор/проход/галерея). А Южная пещера, раз уж была скрыта от глаз на протяжении целых эпох, теперь называется Hidden Passages (hidden – спрятанный/скрытый).

Конец исторической справки. Дополнительная информация на вики.

* * *

У нас так выходило по времени, что сперва мы пошли в Discovery Passages. Вход в эту пещеру начинается непосредственно под тем самым Natural Brige, который и дал название всему комплексу:

Вот, на фото выше, как раз, после того, как кончается небольшое ущелье, стены которого облагорожены кладкой, вон та уже натуральная стена впереди – это “опора моста”. Прямо под ней вход в пещеру.

Вначале я еще как-то кучковался с остальной группой, но постепенно стал отходить в хвост колонны. Фотографировать в темноте и без того чрезвычайно сложно, а уж когда еще перед тобой людишки мельтешат – вообще караул:

От входа, дорога зигзагами спускается вниз, вдоль ствола первой полости. По пути встречаются таблички с пояснениями.

Например, вот, та самая упомянутая в краткой исторической справке кость (челюсть) доисторического медведя:

Кто не смог разглядеть челюсть на фотографии – не расстраивайтесь. Я тоже не смог 🙂

Глубина еще не очень большая (порядка 50 футов = 15 метров), поэтому сюда еще могут докопаться еноты, например:

Вон там, типа, как более темный по оттенку коридор – это как раз еноты себе такой переходик протоптали.

Еноты – любопытные животные. Но с людьми им не сравниться. Люди лезут все глубже и глубже:

Иногда, прямо, буквально вот в такие дырки приходится залезать по пути:

Да, там еще до спуска в пещеры предупреждают, что прогулка связана с определенными физическими нагрузками. Конечно, для нее не нужно быть подготовленным спортсменом-спелеологом, но и на непринужденную увесилительную прогулку это тоже не будет похоже. Придется местами пригибаться, иногда карабкаться по довольно крутым подъемам/спускам и внимательно смотреть под ноги, чтобы шею не свернуть.  Последнее там можно запросто себе организовать, несмотря на все предосторожности устроителей аттракциона.

На глубине 90 футов (27 метров) с потолка начинают свешиваться уже вот такие небольшие сталактиты:

Было рассказано, что потребовалось несколько десятков лет, чтобы выросли такие маленькие сталактитики. И они очень хрупкие. Поэтому еще раз предупредили, чтобы мы старались ничего не трогать. То, что мы можем по дурости поломать, природе придется восстанавливать столетия!

Небольшие залы, чередуются проходами, ведущими все глубже и глубже:

На глубине, где-то в 120 футов (36 метров) группа сделала привал:

Там гид рассказал про механизм образования сталактитов и сталагмитов. В общем, ничего такого нового я не узнал. Все на уровне школьной программы.

Отдохнув, мы продолжили путь:

Это был последний отрезок, непосредственно, спуска. На глубине, порядка 160-170 футов (около 50 метров) дорога почти выровнялась (хотя и сохранила некую тенденцию на плавное понижение) и мы попали в совершенно фантастические залы, которые являются жемчужиной “экспозиции”.

К вопросу о пришельцах:

“Живой папоротник. Его никто специально не сажал.  Папоротник начал расти после того, как в 1963 году тут установили освещение. Вероятно, споры этого растения случайно принесли с поверхности на одежде рабочие.”

Некоторые формации выглядят пугающе органическими:

Чем больше пещерные залы, тем длиннее сталактиты/сталагмиты:

… тем удивительней их формы:

Внезапно вы попадаете к подземному озеру с умопомрачительно прозрачной водой:

Гид поведал, что несмотря на чистоту, вот так прямо, пить такую воду может быть не очень полезным для здоровья. Слишком много растворено в ней известняковых и прочих минеральных соединений. Это даже не столько вода, сколько своеобразный “минеральный суп”. Сразу копыта от такого не отбросишь, конечно, но…

С этого момента, пещера приобретает вид колоссального тоннеля длинной около четверти мили:

В пещерах царит всегда одна и та же температура – 70 °F (21 °C). И 100% влажность. Дышать такой воздушно-капельной смесью… необычно. Да и вообще ощущения крайне странные. Вроде и не жарко, но все ваши открытые участки кожи равномерно покрыты влагой, как будто вы вспотели. При этом, влага на коже начинает постепенно кристаллизоваться. Вы чувствуете, как покрываетесь корочкой извести. Складывается отчетливое ощущение, что если вы останетесь неподвижными хотя бы несколько минут, на вас начнут расти сталагмиты 🙂

К счастью, сталагмитам есть на чем расти и помимо вас:

Местами, путь по тоннелю пролегает по довольно узкому балкону над бездонной пропастью:

Это я сфотографировал уже оглянувшись назад. А когда вы только вступаете на этот балкон он кажется весьма хлипким, потому, что вы не видите тех массивных бетонных подпорок на которых он покоится.

Постепенно, тоннель начинает подниматься:

“Ландшафт” если это можно так назвать, слегка меняется:

Вы идете мимо вот таких ячеек, наполненных водой:

Последний раз я такое видел, когда ночами напролет засиживался за  “Myst: Exile”. Говорю же – просто фантастика, а не аттракцион! Я там это видел своими глазами и теперь готов убить себя от зависти 🙂

Один из наиболее знаменитых залов, фотографии из которого сходу выдаются гуглом по запросу “Natural Bridge Caverns”:

Именно, находясь там, я написал вот этот автопост. Но опубликовался он, конечно, уже когда я выбрался на поверхность. Так глубоко под землей сотовая связь не доступна.

Гид сказал, что эта дыра:

…весьма обширна, но почти не исследована. Спелеологи присвоили ей наивысший уровень сложности. Пока мало кто вообще отваживался туда суваться. После нескольких несчастных случаев, власти запретили туда лазить. Отложили до лучших времен… Не понимаю, вот, я эти “власти”. Они, что, ждут что ли изобретения портативных антигравов? Просто я не представляю, что еще люди могут предложить в обозримом будущем, кроме веревки, клиньев и мускулов в рамках спелеологии…

Ну а вы тем временем попадаете в самую большую пещеру Техаса (официально признано). Это только её начало:

Пещера раскинулась на глубину в 250 футов (76 метров)! Пещера имеет собственное название – Hall of the Mountain Kings (“Зал горных королей”).

Здесь вам предстоит за один рывок проделать весь путь наверх. И только сейчас вы начинаете понимаеть, как глубоко вы успели спуститься.

Это фото где-то трети уже пройденного пути:

Вид с высоты где-то 2/3 пути:

Оказавшись почти у потолка этого огромного зала, вы можете передохнуть возле некоей формации, которая представляет  макушку как бы горы, по склону которой вы поднимались, находясь при этом в пещере.. мнда..:

На этой площадке гид прощается с вами, указывая направление к выходу. Еще около пяти минут пологого подъема по тоннелю в скале и вы оказываетесь на открытом воздухе.

Дорожка от выхода из пещеры приводит вас к началу маршрута возле гостевого центра. Для нас это означало, что мы имеем буквально десять минут, чтобы перевести дух и отправиться на второй заход, в другую пещеру – Hidden Passages.

* * *

Вход в эту пещеру представляет крытую галерею с шлюзом в конце.

Кстати, в Discovery Passages, где мы были до того – тоже были шлюзы на входе и выходе. Они сделаны для того, чтобы не нарушать сложившийся в пещерах микроклимат. Для Hidden Passages это особенно актуально.

Discovery Passages и так были в открытом контакте с поверхностью. Там шлюзы нужны только для того, чтобы контакт этот не стал больше чем был – все же, для входа и выхода туристов прорубили изрядного размера “двери”. Но Hidden Passages изначально был наглухо запечатан. Поэтому там сложился свой, совершенно уникальный климат, который следует сохранить именно в том виде, как он есть. В Hidden Passages сделали всего один вход/выход с гораздо более капитальным шлюзом, закрывающимся на специальный замок, код от которого есть только у гида, ведущего группу. Гид так же очень просил не делать фотографии в шлюзе. Безопасность, вся фигня…

Hidden Passages куда более “утонченная” пещера по своему “оформлению”. И куда более сложная в плане прохождения. Начинаете вы с того, что спускаетесь на опупенную глубину по склону “стартовой” пещеры:

Причем свет зажигается только там, где вы идете. Видите там на фото – темнота в глубине? Так же свет гаснет за вами, по мере того, как вы спускаетесь. Тьма впереди, тьма позади – совершенно неземные потрясающие ощущения испытываются.

Периодически, автоматическая система высвечивает те или иные формации на стенах и потолке:

Создается впечатление, что вы находитесь внутри живого организма, который ощущает ваше присутствие и изменяет окружающую обстановку по мере вашего продвижения по нему. Слава компьютерам, управляющих светом и гениальности дизайнеров, придумавшим такой ход. Слов нет, в купе с природой им удалось создать ни с чем не сравнимое произведение искусства.

Ну, а вы спускаетесь все глубже, глубже и глубже:

Меня особенно впечатляли не большие сталактиты/сталагмиты, а вот такая тонкая паутина:

Это не корни, никакие. Это вообще неживое все. От того особенно удивительным кажется. И, конечно, оно очень-очень хрупкое. Чрезвычайно чувствительное не только к физическому воздействию, но и к изменению климата. Поэтому – массивный запирающийся шлюз. Все это – та самая “хрупкая ваза”, о которой я писал в самом начале.

В конце спуска вы попадаете в небольшой коридор, заканчивающийся замысловатым залом:

Гид рассказал, что вот где-то тут:

… в потолке было отверстие, которое исследователи проделали с поверхности. В отверстие была спущена камера и люди впервые увидели то, что впоследствии назвали Hidden Passages.

Поняв что к чему, отверстие быстро запечатали обратно. Сейчас оно надежно забетонировано и я даже не смог высмотреть его на потолке, хотя гид и подсвечивал нужное место лазерной указкой.

Здесь туристический маршрут заканчивается. Но сама пещера идет дальше:

Гид сказал, что галереи залов простираются дальше за это отверстие по крайней мере на две мили (это охренеть, как далеко – больше 3 км). Именно туда планируется расширение туристического маршрута в будущем. Гид сказал, что изучение того участка займет еще по крайней мере лет пять. Так, что на скорую прогулку по новым залам можно не рассчитывать.

Был у устроителей запасен и еще один трюк для посетителей. В конце маршрута была такая круглая площадка со ступеньками, гид предложил всем рассесться посвободнее и убедиться, что ни у кого нет никаких включенных источников света (телефоны, камеры, фотоаппараты, фонарики). Когда все подтвердили, что все зашибись, гид опустил рубильник на распределителе.

Тьма настала кромешная! Мы фтыкали в темноте все, как оно было задумано Природой, а не человеком с его электрическими лампами, управляемыми компьютером. Ни единого лучика света. Такой тип темноты вы мало где можете встретить. Её можно просто щупать руками. Очень необычно было. Поскольку один из основных источников информации – зрение – оказался отключен целиком и полностью, прочие сенсоры вашего организма моментально начинают выходить на овердрайв. Так, в тишине, нарушаемой только редкой капелью воды и вы начинаете каким-то шестым чувством ощущать, как растут сталактиты. Никакой наркоты не надо! Башню сносит просто на ура. Мало того, через минуту-другую вы начинаете “видеть без глаз”. Сюда-то вы пришли. Видели, как шли. Мозг начинает ассоциировать эту имеющуюся уже в нем информацию с текущим положением вещей. Вы начинаете “видеть” стену напротив “по памяти” не используя зрение… В общем, я получил совершенно уникальный опыт, не сравнимый ни с чем.

Потом, когда гид вернул свет и все слегка пришли в себя, он обрушил на нас следующий удар. показал на потолок и сказал, что вот этот потолок, который сейчас над головой, когда-то был океанским дном. После офигивания в кромешной тьме, это новая ассоциация, красочно прорисованная воображением штырит не менее круто. Я и на океанском то дне не расчитывал постоять, а уж оказаться под этим дном – это ваще уже за пределами здравого смысла 🙂

В подтверждении своих слов, гид указал на многочисленные останки доисторической океанской живности:

Их там можно разглядеть, если присмотреться. Такие “завитушки” и “шурупы”:

Не смотря на то, что длинна туристического пути в этой пещере была куда меньше, чем в предыдущей, но с учетом театральности представления и долгого спуска/подъема, времени мы в Hidden Passages провели столько же, сколько и в Discovery Passages.

На подъеме пришлось делать частые остановки. Даже гид, который, несомненно, не один раз в день бегает тут вверх-вниз с группами, выглядел запыхавшимся.

Вот таким оказался наш поход по пещерам. Выполнили все пункты предложенной программы:

“Не взять ничего, кроме фотографий. Не оставить ничего, кроме следов. Не убить ничего, кроме времени“.

Конечно, я подцепил пару камушков еще на поверхности у самого входа для своей коллекции грунта. Но в самих пещерах ничего не трогал. Грех это, такую красоту разорять ради чего бы то ни было.

Назад, в Сан Антонио, мы отправились под большим впечатлением и слегка пришибленными…

На тот же день был запланирован еще один поход, но выяснилось, что компанию в нем мне готова составить только моя неугомонная дочь. Остальные сочли себя слишком уставшими и решили отлежаться в мотеле.

Перекусив в ближайшей бигмачной, мы с дочерью двинулись к заключительному пункту программы посещения Сан Антонио.

Окончание читайте тут…